Esistono diverse modalità di trasporto marittimo.

Il trasporto marittimo comprende principalmente due modalità: il trasporto di linea e il trasporto charter. La spedizione di linea utilizza orari, rotte e porti fissi, rendendola adatta a piccoli lotti di merci diverse (come beni di prima necessità e prodotti elettronici). Presenta procedure semplici (lo spedizioniere deve solo presentare la merce alla compagnia di spedizioni) e tariffe di trasporto stabili (tabelle tariffarie pubblicate). Il trasporto charter è suddiviso in charter a viaggio (noleggio a viaggio, con l'armatore responsabile dell'operazione, adatto a grandi lotti di merci come carbone e minerali), time charter (organizzazione flessibile del trasporto entro un periodo concordato) e charter a scafo nudo (il noleggiatore ha pieni diritti di gestione, e questo è usato meno comunemente).